🏰 Vie et Destin de Marie-Françoise-Constance-Antoinette d’Assignies (1740-1805), seigneuresse de Vermelles

Née à l’aube de la seconde moitié du XVIIIe siècle, Marie-Françoise-Constance-Antoinette d’Assignies (1740-1805) fut l’incarnation de la haute noblesse d’Artois sous l’Ancien Régime. Fille du marquis d’Assignies et épouse du comte François-Ferdinand de Lannoy, elle régnait sur un vaste ensemble de seigneuries, dont la baronnie d’Annequin, dont le château était réputé être « la plus belle maison du Pays d’Artois ». Cet article retrace la vie de celle qui fut non seulement une figure de l’opulence aristocratique, menant un train de vie fastueux et exerçant une domination seigneuriale sans partage sur ses terres (dont celles de Vermelles), mais aussi la dernière marquise d’Assignies.

Son destin bascule avec la Révolution. Témoin de l’abolition des privilèges et du décès de son mari, Marie-Françoise-Constance-Antoinette d’Assignies est contrainte de troquer son titre pour celui de « citoyenne Dassignies » et se voit emprisonnée à Béthune en pleine Terreur. De la splendeur des châteaux aux humiliations des geôles, son parcours illustre le renversement brutal de la société française. Cet article explore la chronologie de cette existence hors du commun, de la richesse de son héritage à sa résilience face à l’effondrement de son monde.

I. ✨ Splendeur de l’Ancien Régime : La Marquise d’Assignies et le Comte de Lannoy

1. Naissance et Union d’une Grande Lignée

Marie Françoise Constance Antoinette d’Assignies est née à Annequin le mercredi 22 juin 1740, à quatre heures de l’après-midi, et fut baptisée deux jours plus tard dans l’église de la paroisse.(voir document 1). Elle était la fille du marquis Charles-François-Florent d’Assignies et de Marie Madeleine Joseph Alexandrine de Tramecourt. Son parrain était messire Antoine François Léonard de Tramecourt et sa marraine, demoiselle Marie Julie Constance d’Assignies. (voir document 1).

À l’âge de seize ans, le lundi 8 novembre 1756, elle se marie à Annequin avec François-Ferdinand de Lannoy, comte de Lannoy et du Saint-Empire (voir documents 2 et 3). Né à Barcelone le 23 février 1732, son époux possédait une carrière militaire et de prestigieux titres : baron de Wasnes, seigneur de La Comté, Annapes, Estrus, Regnauville, Capelle, Guistelle, Roncq, Wardrecht, Aspierre, Maréchal de Camp, Lieutenant du Régiment du Roi et Colonel aux Grenadiers de France (en août 1758).

Dans son acte de mariage, Marie Françoise Constance Antoinette d’Assignies est dite «Dame d’Annequin, Vermeille, Noyelle, Verquin, Allouagne, Thérouane et de la terre et comté de Blangerval», scellant une union entre deux des plus puissantes familles d’Artois.

2. La vie de Château : Le faste de « La plus belle maison du Pays d’Artois »

Les familles Du Chastel puis d’Assignies habitèrent le château d’Annequin durant les XVIIe et XVIIIe siècles, y menant grand train et dépensant sans compter pour s’assurer un quotidien très luxueux.

L’édifice était célèbre pour son faste et ses collections d’art, comme en témoigne la description donnée en 1695 par Pierre-Louis Jacobs d’Hailly :

«…nous allâmes voir la maison du comte de Blangerval à Ennequin, qui est la plus grosse et la plus belle maison du pays d’Artois. Elle est à deux lieues de Béthune. L’on y voit une grosse quantité de tableaux très rares que l’on estime infiniment. La plupart sont des tableaux et des portraits d’ancêtres réalisés par Van Dick. ll y a un Leda, autre peintre qui est estimé être un chef d’oeuvre de peinture. Les appartements et les jardins sont très beaux.Cette maison mérite bien que l’on se donne la peine d’y aller et l’on est très agréablement reçu par le comte de Blangerval  »

Construit au XIVe siècle, le château était décrit par ceux qui l’ont visité, comme la forteresse la plus parfaite de la contrée, édifiée sur le haut d’Annequin.

Il s’agissait d’un corps de logis carré régulier, selon le goût de l’époque où il fut bâti, le XIVe siècle. Il était flanqué de quatre tours et entouré de larges fossés pleins d’eau. La cour était aussi carrée mais étroite et on y entrait par une porte cintrée en ogive, défendue par deux tourelles de chaque côté du pont-levis, reliées au reste de la forteresse par un mur parallèle. Le château était bâti partie en grès, partie en pierres grises dures .Trois des tours étaient rondes et voutées, épaisses par le bas de sept pieds et demi. La quatrième, qui était la plus haute, s’élevait à droite en entrant dans le château, ronde et couronnée de machicoulis et carrée à l’intérieur avec un mur de ceinture crénelé. Derrière cette tour s’en élevait une autre contiguë, de forme hexagonale et une plus haute encore qui devait être le donjon. La pièce maîtresse était le donjon, une tour d’une hauteur impressionnante atteignant 130 pieds (environ 40 mètres). Toutes ces tours étaient recouvertes d’un toit en flèche surmonté d’une boule. L’intérieur du château contenait quatre étages, les caves comprises, car tous les offices étaient en sous-sol. Il y avait aussi une chapelle particulière aménagée dans la muraille et dont le chevet arrondi faisait saillie sur le fossé. Les archives étaient au premier étage de la grosse tour.

Croquis reconstitué selon les archives du château 1

Croquis reconstitué selon les archives du château 2

3. L’emprise seigneuriale et l’impopularité des d’Assignies

Les seigneurs d’Assignies et de Lannoy régnaient sur une vaste administration locale.

La seigneurie d’Annequin, dans la mouvance de la châtellenie de Lens, fut érigée en baronnie en 1629 ou 1630. Les mariages successifs avaient réuni les terres d’Annequin, Vermelles, Noyelles, Verquin et Blangerval. Les lettres-patentes de cette création furent enregistrées en la Chambre des Comptes de Lille, au registre des chartres commençant en novembre 1629 et finissant en décembre 1630.

Leurs employés étaient nombreux, incluant un bailli, qui exerçait les fonctions d’officier de justice, un greffier, et un sergent.

Le bailli exerçait les fonctions d’officier de justice à leur place.

Chacune de leurs fermes seigneuriales, chacun de leurs moulins, chacun de leurs fours à pain, notamment à Annequin, Noyelles et Vermelles étaient loués à un censier ou un meunier faisant fonction de lieutenant de bailli dans chacun de ces villages sur les terres relevant du seigneur.

Le greffier effectuait toutes les écritures administratives. Le sergent tenait le rôle de garde-champêtre sous les ordres du lieutenant. Représentants du seigneur, nommés par lui, les lieutenants appliquaient les décisions de justice du lieu, règlaient les différends, avec l’aide des hommes du fief lorsqu’il s’agissait de terres seigneuriales et des hommes cotiers dans le cas des tenures roturières soumises à censives. Ils présidaient les assemblées de communauté pour les problèmes la concernant, comme la levée des impôts et des redevances, la fixation d’assiettes exceptionnelles, l’administration de la Table des pauvres et de la Fabrique de l’église ou le recrutement de la milice.

Les dames avaient des femmes de chambre, les seigneurs des valets de chambre. On note également des gardes d’enfants, une lingère, une servante de cuisine, des servantes de basse-cour, un maître-cuisinier, un chasseur, un portier ou une portière, un berger, un sommelier, etc…Les seigneurs eurent également à certaines époques, un aumônier particulier, précepteur de leurs enfants.

Les archives témoignent de leur grande sévérité.

Des procédures engagées par eux montrent à quel point ces seigneurs d’Assignies, de Lannoy ou du Chastel pouvaient se montrer exigeants et intraitables, faisant fi de toute humanité vis à vis des villageois qu’ils maltraitaient le plus souvent. Ils étaient l’archétype des privilégiés de l’ancien régime, forts de leur force et de leur emprise, vaniteux et arrogants, méprisant leurs paysans et leurs serviteurs.

Un dicton local à Allouagne les décrivait même comme « méchant comme un d’Assignies ».

II. ⛈️ Le temps des orages : De la Marquise à la « Citoyenne Dassignies »

1. La fin des privilèges et le veuvage (1789-1790)

Les temps de la splendeur s’achèvent avec la Révolution. Le 4 août 1789, l’abolition de tous les titres de noblesse et privilèges fait de Marie-Françoise-Constance-Antoinette la dernière marquise d’Assignies.

Son mari, François-Ferdinand de Lannoy, meurt peu après au sein de la paroisse Saint-Eustache à Paris, le 20 janvier 1790 (voir document 4). Il a laissé un certain nombre d’actes retraçant son parcours civil et militaire, ainsi que celui de sa famille (voir documents 8). Parmi ces précieux documents se trouvent :

Document 4 : acte de décès de François Ferdinand de Lannoy

le testament du comte de Lannoy(voir document 8a), un inventaire après son décès(voir documents 8b), l’acte de vente d’un bien familial(voir document 8c), un état des services aux armées du Roi (voir document 8d), une lettre de juillet 1768 du Ministre de la Guerre(voir document 8e), un acte établissant une rente viagère accordée au comte par le Roi de France,(voir document 8f) une convention de juillet 1771 (voir document 8g), une généalogie de la famille de Lannoy avec les enfants du couple Lannoy – d’Assignies(voir document 8h), une transaction du 16 octobre 1783(voir document 8i), deux actes rattachant le comte à la commune de Verquin.(voir documents 8j )

Face aux troubles qui s’ensuivent, la marquise, devenue veuve, quitte le chât
eau d’Annequin pour s’installer dans un de ses immeubles à Béthune, au 2 de la rue des Petits Becquereaux (actuelle rue Louis Blanc).

2. 🌪️ L’arrestation sous la Terreur (Janvier-Février 1794)

C’est à Béthune dans son hôtel particulier en tant que simple « citoyenne Dassignies » qu’elle est arrêtée le jeudi 16 janvier 1794 (ou le 28 pluviôse an II selon le calendrier révolutionnaire) par le comité de surveillance, présidé à Arras par Joseph Le Bon, sur ordre des représentants du peuple Saint-Just et Le Bas.

L’arrestation s’effectue en vertu d’un décret de la Convention du 24 nivôse de l’An II relatif notamment aux anciens nobles suspects d’esprit contre-révolutionnaire.

Extrait de sa déclaration. Voici ce qu’elle déclare lors de son arrestation (sic) :

« La citoyenne marie françoise constance antoinette dassignies, veuve de françois ferdinant lannoy, déclare avoir cinquante quatre ans, elle ne peut dire son revenue ayant des charges a payé de sur son biens, ayant le sellée de sur ses papiers, je déclare être cultivatrice est jen ai fait la déclaration aux dont forcée est aux administrateurs du directoire du district de la commune de béthune je déclare avoir été arrêtée le vingt huit pluvios par mesures de sureté général des représentants st just est le bas à béthune le dix décadi de messidor lan deuxième de la république française une et indivisible, la citoyenne Vᵉ lannoÿ ».

Sur le tableau récapitulatif rempli le 6 germinal de l’An II (26 mars 1794) par le comité de surveillance) de Béthune, il est mentionné (sic) :

« Marie Françoise Constance d’Assigny veuve de françois ferdinand Delanoy domiciliée dans cette commune âgée de 54 ans ayant cinq enfants, dont un garçon âgé de 30 ans domicilié à paris…..et quatre filles, la 1ère âgée de 29 ans domiciliée à thermisse Dépt de la Côte d’Or, la 2ème âgée de 27 ans domiciliée rue St Honoré, la 3ème âgée de 25 ans domiciliée à Sainte Dépt de la Seine inférieure, la 4ème âgée de 24 ans domiciliée avec sa sœur ainée à thermisse ».

« Détenue dans la maison d’arrêt de femmes de cette commune comme ci-devant noble depuis le 27 nivôse arrêté par le comité de surveillance de béthune en vertu de l’arrêté des représentants du peuple St jüst et Lebas ».

« Cultivatrice »

« Avant la révolution elle ne sait pas de quoi elle jouissait étant impuissant de mari, et depuis la révolution environ 20 000 l de revenus dont une partie des biens a été dévasté par l’ennemi dans les environ de Cambray ».

« Elle a des relations et des liaisons avec des patriotes ».

« Son caractère et ses opinions aux époques ci-dessus désigné nous on paru conforme à la Révolution ».

La noble dame est incarcérée comme simple citoyenne au quartier de sécurité de l’Esplanade, chambre n°11 à la première place de la cellule avec d’autres détenues.

3. En geôle : résilience et défense du patrimoine

Malgré la détention, la veuve d’Assignies montre une détermination qui témoigne de son ancien statut. Âgée de 54 ans et mère de cinq enfants, elle ne cesse d’agir pour protéger ses biens. Durant son incarcération, elle pétitionne à deux reprises :

• Une première autorisation lui sera accordée pour obtenir la libre disposition du vin de sa cave. A cette fin, le Comité désignera deux commissaires chargés de lui remettre les bouteilles.
• Une seconde pétition sera rédigée et transmise par son fondé de pouvoir, le sieur Jean-Baptiste BOULLANGE, greffier du tribunal, qui souhaitait être autorisé par le Comité à prendre possession de documents déposés chez Eloy BOIDIN, Echevin de Béthune et Avocat au Conseil d’Artois. Ces documents étaient des pièces de procédure dans un procès intenté par Marie-Françoise-Constance-Antoinette d’ASSIGNIES contre la communauté villageoise de Noyelles-les-Vermelles pour des contestations foncières.

Le fait qu’elle engage un procès contre la communauté villageoise de Noyelles-les-Vermelles pendant son incarcération montre une force de caractère incroyable.

Lors de son procès, elle est dite «veuve Delaunoy»et «agricultrice bénéficiant d’un revenu de vingt mille livres». Elle parvient à se justifier des reproches qui lui sont adresséset est libérée peu après. Par délibération du Conseil Exécutif en date du 10 ventôse de l’An II (28 février 1794), son nom est retiré de la liste des émigrés (voir document 5).
Cela montre une adaptation forcée, ou une stratégie habile, pour ne pas être considérée comme une simple noble « rentière » vivant de privilèges abolis, mais comme une simple productrice agricole utile à la République.

III. ⏳ 📉 Épilogue : L’extinction d’une lignée (1794-1805)

1. Les dernières années

Après sa sortie de prison le 21 septembre 1794, Marie-Françoise-Constance-Antoinette quitte Béthune pour s’installer à Lille, rue Saint-André. Elle y meurt le 25 messidor de l’An XIII, soit le 14 juillet 1805, vers quatre heures du matin.(voir documents 6 et 7).

Cette date marque la fin de cette branche de la famille d’Assignies.

Le destin de Marie-Françoise-Constance-Antoinette d’Assignies, de la marquise opulente à la simple citoyenne agricultrice emprisonnée, reste un témoignage exceptionnel des bouleversements vécus par la noblesse française à l’époque de la Révolution.